De Eiffeltoren werd gebouwd als één van de belangrijkste attracties op de Wereldtentoonstelling van Parijs in 1889. Dat jaar besloeg de Wereldtentoonstelling de hele Champ de Mars in Parijs en de nadruk lag op de uitgestrekte constructies van ijzer en staal, die de grote industriële vooruitgang van die tijd waren.
Voor de Wereldtentoonstelling werd een prijsvraag uitgeschreven om ‘de mogelijkheid te bestuderen van het optrekken van een ijzeren toren met een vierkante basis van 125 meter per zijde en een hoogte van 300 meter’. Het project van Gustave Eiffel, ontworpen door de ingenieurs Maurice Koechlin en Emile Nouguier, en de architect Stephen Sauvestre, werd gekozen uit 107 ingediende projecten. De Eiffeltoren heette toen nog ‘de 300-meter-toren’.
De Eiffeltoren is oorspronkelijk geen kunstwerk. De toren was dan ook controversieel in de kunstwereld voor en tijdens de bouw, maar dankzij de gedurfdheid van zijn architectuur en ontwerp vielen bezoekers en Parijzenaars onmiddellijk voor zijn charme. De Eiffeloren ging open voor het publiek op dezelfde dag als de Wereldtentoonstelling, 15 mei 1889. Meer dan 2 miljoen mensen bezochten de Eiffeltoren in zijn eerste jaar.